应用从现有的单一用途（通常是专有用途）系统向多功能以太网过渡，已成为一种全球趋势，电力行业也是如此。 IEC 61850标准为所有通信迁移到基于以太网的协议，提供了框架。
这种全球趋势源于越来越多的应用需在网络上运行更多的数据—— “智能电网”就是其中之一。传统电力网络使用TDM (时分复用) 技术。TDM是电信初期开发的技术，它提供了公用电力这类网络所需的稳定性，却无法传输现今电网所需承载的大量数据。基于分组的网络(TCP/IP)可满足数据传输所要求的规模，还有很多的优势，但也带来了相应的挑战。
优势
最明显的优势在于电力远程保护系统 (Teleprotection) 的持续安全运行。新以太网协议如GOOSE, 可使远程保护系统安全可靠地运行。另外通过以太网，电网可收集和运行大量数据，变得更为“智能”。从家庭所用的智能电表到SCADA操作和故障位置警报等等都可得到监控管理，这将提高整个供应链的效能。
挑战
正如前文提到的，选用以太网以及大量增加的数据，对电力事业也提出了相应挑战。第一，数据的增加及其性质，对整个网络的时序精度提出了更高的要求。 传统的单一用途网络，阈值限制较为宽松，为1毫秒，而IEC 61850对网络端到端网络的时间误差限制为1微秒，这比传统网络要求高了很多。
第二，以太网与传统的TDM通信链路相比，以太网网络链路的一致性较差。延迟，丢包及其他数据包损坏等都会对电网产生严重影响，特别是对电网远距离保护方案。数字继电器需在各种网络条件都有良好的适应性。继电器制造商需制造弹性设备，而使用各种类别的设备和协议的电力和公用事业，需确保整个网络系统具有良好的互操作性。
在后续的文章中，我将更详细地讨论测试要求以及相关的测试方案，以帮助解决方案提供商和公用事业自身进行测试，克服上述挑战。您也可访问我们的网站获取更多内容。